Publiczna działalność Marcina Lutra rozpoczęła się od wywieszenia na drzwiach katedry w Wittenberdze 95 tez, w większości dotyczących odpustów. Zależało mu na reformie Kościoła, na udostępnieniu wiernym Pisma Świętego.
Marzył o powrocie do ewangelicznych korzeni. Jego reformatorski wysiłek szybko został upolityczniony i wykorzystany dla celów przez niego niezamierzonych. Sporo jego intuicji przetrwało jednak i znalazło zachwyt we współczesnym Kościele.