Historia Poloneza początkuje się wraz z końcem 1972 roku. Zaplanowano wprowadzenie następcy dla modelu 125p. W 1974 r. Została podpisana umowa między Pol-Motem a włoskim koncernem FIAT mówiąca o powierzeniu prac konstrukcyjnych stronie włoskiej. Jeszcze w tym samym roku w Centro Stile Fiat zaczęto prace projektowe. Pierwsze prototypy samochodu oznaczonego jako 125PN (Polacco Nuova Polski Nowy) zostały produkowane już w 1975 roku.
Nazwa została wybrana w wyniku plebiscytu czytelników Życia Warszawy w 1978 roku. Świeże nadwozie typu hatchback odznaczało się jak na owe czasy innowacyjną estetyką i pokaźnym poziomem bezpieczeństwa.