Zawodność rynku określa sytuację, w której rynek nie realizuje w sposób wydajny swej podstawowej funkcji alokacyjnej. Zjawisko to występuje wtedy, gdy działanie jednostek kierujących się prywatnym interesem prowadzi do skutków nieefektywnego użycia zasobów.
Choć współczesne rynki należycie sobie radzą z zaspokajaniem potrzeb indywidualnych konsumentów, to jednak nie posiadają efektywnych mechanizmów uwzględniających interesy publiczne. Rynki ignorują dysproporcje w zasobach i nie mają możliwości sprawiedliwej redystrybucji bogactwa społeczeństwa.
Nie potrafią także rozstrzygać sporów lub konfliktów interesów uczestników transakcji poza bezwzględnym użyciem siły ekonomicznej. Lecz rynek jest centralnym elementem współczesnego systemu gospodarczego i jest powszechnie uwielbiany za demokratyczne wartości wolnego wyboru, to równocześnie zasady normatywne, jak i cechy behawioralne mogą nie zapewniać zadowalających rezultatów społeczeństwu.
Jak wynika z wymienionych cech realnych rynków, w wielu przypadkach są dalekie od ich teoretycznego modelu i roli, jaką powinny spełniać. Z tego również powodu zawodność rynku znajduje się w centrum uwagi współczesnych ekonomistów i polityków gospodarczych (Krystyna Przybylska).